За пестрый наряд и мелкую, едва заметную чешую эта небольшая рыбка получила много дополнительных названий: голыш,
голек, пеструха, красавка и др. Особенно нарядными гольяны-самцы бывают во время нереста. Буровато-зеленая спинка и зелено-желтые бока становятся золотистыми; брюхо от губ до хвоста приобретает красноватый оттенок. Ярче делаются и плавники. Своей внешностью гольян похож на пескаря — у него такое же веретенообразное и прогонистое тело. Но он круглей и шире пескаря, хотя и короче по длине (максимальная длина гольяна не превышает 10 см). Основные места  обитания — ручьи и речки. Причем он так высоко поднимается к истокам, где уже никакой другой рыбы не водится. Пища гольяна — микроскопические рачки, червячки, комары, мошки. Поедает он также икру других рыб, не брезгует и падалью.

В карстовых озерах и торфяных карьерах России существует разновидность гольяна — гольян озерный . От речного он  отличается более крупными размерами (до 12 см в длину) и менее пестрой окраской. Тело его слегка сжато с боков. Интересной особенностью обладают обе разновидности гольянов: зоны обитания у них распределены «по этажам». Как речные, так и озерные располагаются в водоемах на разных уровнях: около дна, где больше корма,— самые крупные и  сильные; выше — рыбки помельче. На крючок рыболова гольяны попадаются случайно при ловле карася, или другой рыбы.  Мясо гольяна съедобно, но в пищу употребляется редко (непривычно). Живец из гольяна плохой — быстро засыпает.